从世界范围来看，营养不良是引起儿童死亡和健康状况差的首要原因之一。营养不良可能是由于饮食不当或不足，对营养的吸收能力或新陈代谢能力不够所引起的。营养不良也可能发生在当对基本营养需求增加的时候，例如应激、感染、受伤或疾病期间。

蛋白质能量营养不良是其中最严重的一种营养不良（见营养不良）。由于人工喂养和母乳不足，婴儿通常易患此病。这种营养不良相对来说在发展中国家要普遍一些；在发达国家，少数贫穷家庭也有轻症发生。

作为儿童日常护理的项目，医生应询问儿童父母或儿童本人，以了解他们的饮食和食物不耐受性，并检查儿童有没有营养缺乏或营养失调的表现，如吸收不良、肾脏疾病、腹泻和新陈代谢或遗传性失调。医生通过观察儿童身高和体重的变化，并将其与正常的生长曲线相比较，来评定儿童的生长。如果怀疑有营养不良，可通过血检和尿检来测量营养水平。

大多数维生素缺乏症在发达国家的婴儿和儿童中很少见。最常见的是缺乏维生素E、K、C（婴儿坏血病）或必需脂肪酸。