呼吸的主要功能是不断地给机体提供氧气和从机体排出 余的二氧化碳 完整的呼吸功能包括外呼吸过程、内呼吸过程和血液携带运输氧和二氧化碳的功能。呼吸衰竭通常是指外呼吸功能严重障碍的后果。

由于外呼吸功能严重障碍，以致在静息时出现动脉血氧分压（Partial pressure of oxygen of arterial blood ,PaO₂）低于正常范围或伴有动脉血二氧化碳分压（partial pressure of carbon dioxide of arterial blood,PaCO₂）高于正常范围的情况，称 呼吸衰竭（respiratory failure）。正常人的PaO₂随年龄不同而变化，有人用方程式［PaO₂=(100-0.32×年龄)±5mmHg计算20岁以上正常人在海平面上吸入空气时的平均PaO₂。PaCO₂则不因年龄而变动，其正常范围为5-5.33kPa（35～45mmHg）。目 仍多以PaO₂低于8kPa（60mmHg）、PaCO₂高于6.67kPa（50mmHg）为判断呼吸衰竭的标准。

根据血液气体的变化特点，通常把呼吸衰竭分为低氧血症型（即Ⅰ型）和低氧血症伴高碳酸血症型（即Ⅱ型）；根据主要的发病机制不同，也可将呼吸衰竭分为通气性和换气性两 类；根据原发病变部位不同又可分为中枢性和外周性；根据病程经过不同还可将呼吸衰竭分为急性和慢性。

1kPa＝7.5006mmHg，下同。