1.败血症、休克、创伤或误吸等患者突然发生进行性呼吸困难，呼吸频率在20次/分以上。

2.顽固性低氧血症　Pao2＜8kPa(＜60mmHg)，吸纯氧15分钟后Pao₂仍低于46.7kPa(350mmHg)［正常人吸纯氧可使Pao₂高达73.3kPa(550mmHg)］、动脉血二氧化碳分压也降低，Pao₂＜4.7kPa(＜35mmHg)。晚期Paco₂也可高于正常。

3.胸廓肺顺应性降低　低于50ml/98Pa，正常约为100ml/98Pa。

4.胸部X光检查　可见肺纹理增加，发展为斑片状阴影，甚至弥漫性呈毛玻璃样。

5.必须排除由慢性肺部疾病及左心疾病引起肺水肿，肺动脉楔压小于Pao₂为1.76kPa(18cmH₂O)。

成人呼吸窘迫综合症发病率高，病死率也很高，大多数病人在发病后二周内死亡。