虽然很早以前在某些贫穷地区工作的医生就已经认识到营养不良的人群对感染的敏感性增加，病死率也较高；改善营养和卫生条件可以减少传染病的发生。但是，只是近来对免疫系统的功能有了一定的认识后，人们才把注意力转向营养不良与免疫系统之间的关系。早期的研究工作是关于蛋白质-能量营养不良（PEM）对免疫功能的影响。近来有许多动物实验、也有个别人体观察证明单个营养素的缺乏和过多也会对免疫功能产生一定的影响。营养不良可以造成免疫器官发育不全、萎缩,对细胞免疫、体液免疫、补体功能和吞噬作用等几个方面都有重要影响。虽然营养免疫学的研究还处于早期阶段，但这方面已有很大的进展。