地衣是一类特殊的植物，它不是单一的植物体，而是由真菌和藻类高度结合的共生复合体。由于菌藻之间长期的生物学结合，因此地衣不同于一般真菌和一般藻类，而是有独特的形态、结构、生理和遗传等生物学特性。地衣中的共生真菌绝大多数为子囊菌，少数为担子菌，个别为藻状菌。共生的藻类是蓝、绿藻，共26属，主要是念珠藻属(Nostoc)、共球藻属(Frebouxia)和堇青藻属(Trentepohlia)，这3属占整个地衣共生藻类的90％，而共球藻又是其中最主要的一属。真菌在地衣的构造上占主导地位，地衣原植物体的形态几乎完全是由共生的真菌决定的。藻类分布于地衣植物体的内部，藻细胞进行光合作用为整个地衣制造有机养分，而真菌则吸收水分和无机盐，为藻类进行光合作用提供原料，并使藻细胞保持一定湿度，不致干死。
地衣的繁殖分营养繁殖和有性繁殖两种。营养繁殖是原植物体断裂，借风、流水和动物等传播，在适宜的环境下发展成新植物体。有性繁殖是由共生真菌的孢子进行繁殖，子囊菌类产生子囊果、担子菌类产生担子果，孢子成熟后从子实体散出，随风、水流及各种动物到处传播，在适宜的基础上，遇一定的藻细胞和适宜的湿度条件，孢子萌发，并发展成新的地衣植物体。
    地衣适应性很强，特别能耐寒耐旱，对养分要求不高。许多不能生长植物的地方，常常可以找到它，它可视为其他陆生植物的先驱。它分泌的地衣酸，可腐蚀岩石，对土壤的形成起着开拓先锋的作用。地衣按形态可分为3种类型。
    1．壳状地衣crustoselichens
    地衣体为各种颜色的壳状物，菌丝与树干或石壁紧贴，不易分离。如文字衣、茶渍衣。
    2．叶状地衣folioselichens
    植物体扁平叶状，有背腹性，以假根或脐固着于基础上，易采下。如石耳、梅花衣等。
    3．枝状地衣fruticoselichens
    植物体树枝状、丝状、直立或悬垂，仅基部附着在基物上。如松萝、石蕊等。
地衣植物的分类及药用植物
地衣约有500属，2600种。它们分布极为广泛，从南北两极到赤道，从高山到平原，从森林到荒漠，都有地衣存在。
地衣的分类，主要是依据地衣中共生的真菌的种类，一般分为3纲，即藻状衣纲Phycolichenes，地衣型真菌是藻状菌，仅1属1种，产于中欧。担子衣纲Basidiolichenes，地衣型真菌是担子菌，仅1目3科6属，主要分布于热带地区；子囊衣纲Ascolichenes，地衣型真菌是子囊菌，这一纲地衣的数目占地衣总数的99％以上，分为核果衣亚纲Pyrenocarpeae和裸果衣亚纲Gymnocarpeae。
    [代表药用植物]
    松萝(节松萝、破茎松萝)Uusnea diffractaVain．属于松萝科。植物体丝状，多回二叉分枝，下垂，表面淡灰绿色，有多数明显的环状裂沟，内部具有弹性的丝状中轴，可拉长，由菌丝组成，易与皮部分离；其外为藻
环，常由环状沟纹分离或成短筒状。菌层产生少数子囊果。子囊果盘状，褐色，子囊棒状，内生8个子囊孢子。分布于全国大部分省区。生于深山老林树干上或岩石上。全草在西北、华中、西南等地常称海风藤入药。有小毒，能祛风湿，通经络，止咳平喘，清热解毒。
同属长松萝(老君须)U．longissimaAch．全株细长不分枝，两侧密生细
而短的侧枝，形似蜈蚣。分布和功效同上种。
    地衣植物门人药的还有石耳Umbilicariaesculenta (Miyoshi)Minks．全草（石耳）能清热解毒，止咳祛痰，平喘消炎，利尿、降低血压。金黄树发(头发七)Alectoria jubata Ach．是抗生素及石蕊试剂的原料。全草（头发七）能利水消肿，收敛止汗。雀石蕊(太白花)Cladonia stellaris (Opiz)Pouzor．etVezdr．全草人药，主治头晕目眩，高血压等。为抗生素原料。
    地衣体内含有许多独特的化学成分，如地衣多糖、石耳多糖等，地衣多糖有抗癌作用。多种地衣酸有抗菌作用，可制成外用消炎药。